即使Omicron引發的症狀沒有Delta嚴重，但是突如其來的大規模病假，已經影響商業活動。美國去年聖誕節以來病例大幅增加，導致全美各地的勞工都在大量請病假，這場「美國大病假」加劇大型食品和咖啡連鎖店的勞動力挑戰，迫使餐廳不得不縮短營業時間。

根據美國疾病與預防中心（CDC）數據，1月第一週，COVID-19病例、住院人數和死亡人數繼續增加。對照美國人口普查局自2020年初以來詢問人們為什麼不工作的原因，現在已從提早退休、雇主沒有營業或關門，到現在最多是因COVID-19而請病假。根據美國人口普查局數據，12月29日至1月10日期間，約有880萬員工報告稱沒有工作，是12月前兩週的3倍，原因是感染COVID-19或必須照顧染疫家人。

880萬人約占美國勞動力的6%。另有320萬人表示他們沒有去上班是因為他們擔心感染或傳播病毒，比12月初增加25%。生病勞工的大增，正在影響從醫院到航空公司各行業，加劇勞動力緊縮。大城市受影響最劇，1月紐約市服務業勞工的平均每週工作時間約為21小時，低於一年前約27小時。據Gusto數據，在過去兩週中，全美國病假或帶薪休假的總時數比率從0.4%上升到5.2%。

麥當勞執行長對媒體採訪時表示因勞工短缺，全美國1.3萬家店工作時間平均減少1成。星巴克也提到愈來愈多勞工請病假，導致一些區域工作時間減少。幾週前星巴克指示不再要求員工接種疫苗，可能反映出找勞工有多麼困難。

因病不能上班不僅是雇主的負擔，勞工自己也極度擔憂，因為這些染疫的人或是有家庭照護需求的人，大多從事不穩定的低工資工作，且在美國有4成服務業員工沒有帶薪病假，如果他們生病不能工作，就沒有收入，因此即使已經有9百萬人請假，還有更多人即使生病還繼續工作。

不只餐飲業受到影響，航空公司也看到愈來愈多員工請病假，數千個航班取消，達美航空指出，僅在過去4週內就有8千員工染疫，約佔該航空公司員工總數10%。為了緩解缺工影響，美國CDC已放寬隔離建議，若檢測陽性，只需隔離5天，若無症狀就可恢復正常活動，但要戴5天口罩。

還好1月中以來美國感染人數已持續下降，疫情高峰似乎已經過去。在南非以及英國的感染率也正在下降。美國白宮首席醫療顧問佛奇（Anthony Fauci）認為，人們已經可以將Omicron視為一般呼吸道感染，就像COVID-19出現前感冒，任何感冒都會有後果，目前目標是追求疫情不會擾亂生活，即一定程度讓生活恢復正常。

台灣疫情正要開始，不只港區、工業園區疫情擴大，餐廳、飯店員工也都紛紛出現染疫案例，農曆假期後的台灣是否也會出現去年聖誕節後的「美國大病假」局面，考驗才正要開始。

＊本文獲「科技新報」授權轉載，原文：Omicron 逼出「美國大病假」，麥當勞、星巴克被迫縮短營業時間

責任編輯：李頤欣
核稿編輯：鍾守沂