2024年二月底全球科技業的首要大事，莫過於晶圓代工龍頭台積電熊本廠開幕。事實上，著眼於人工智慧（AI）運算的龐大潛在商機，包括英特爾、三星等半導體業者在近年都積極投入產能與製程競賽，帶動設備、材料產業的股價上漲。不過，AI的成長潛力到底多大？又該怎麼從中找到投資機會？
香港聚芯資本管理合夥人陳慧明，可說是半導體產業觀點最獨特、關照面向最完整的產業分析師。外資分析師出身的他，早年從IC設計產業研究開始，曾經同時看過美國、台灣的IC設計業，這讓他日後切入半導體製造產業研究時，更能精準掌握終端需求變化，並提出更深刻的分析觀點。
預見「芯」未來／所有產品與服務，終將會AI Inside
分析圈習慣用半導體業者的資本支出規模來衡量成長前景，因此台積電在一月份釋出2024年資本支出金額與前一年相當的消息後，許多人擔憂這是否代表半導體成長將趨緩？對此，陳慧明提出了全然不同的觀點。
「台積電內部決定年度資本支出的因素有三項：同業的投資狀況、自身的能量、以及終端市場需求的變化，」陳慧明指出，如果長期觀察台積電的資本支出金額，就會發現大約每五年呈現一次顯著的上升，「大家可能覺得今年跟去年差不多，但若是跟5年前比較就不會這麼想了。」
陳慧明分析，在每個世代，台積電的營收重心都不太一樣：2000年前後以PC、NB為主、2010年代換成智慧型手機、2020年代的現在則是AI。那麼，什麼是下一波足以讓台積電再拉高資本支出的大趨勢呢？
他認為，等AI深入各行業之後，從雲端到邊緣的垂直應用，才是台積電真正的應用。陳慧明舉例，目前亞馬遜、Google、微軟等雲端服務（CSP）業者都開始自行開發晶片，雖然數量不高，但成長十分可期。另外邊緣運算（edge AI）像是最近Humane的AI Pin、Rabbit R15這些新裝置，也漸漸嶄露頭角。
換句話說，現在由Nvidia、ASIC族群主導的AI晶片只是起步。隨著AI應用服務滲入到人們的食衣住行各層面，CSP、邊緣運算的晶片需求量也會出現爆發式成長。陳慧明大膽預測，「到了2030年，垂直應用主導的雲端、邊緣運算AI晶片，將會是台積電的半導體營收重心！」
分析大趨勢／AI應用才正要百花齊放
提到這兩年的全球半導體瘋狂擴產，陳慧明認為，人工智慧帶來的龐大運算需求，絕對是主要驅動因素。「今年1月份台積電法說會已經表明，未來數年內AI相關營收的年複合成長率（CAGR）將高達50%，這是很重要的訊號。」
雖然輝達（Nvidia）、超微（AMD）是現在當仁不讓的AI晶片雙雄，陳慧明卻觀察到，客製化晶片（ASIC）才是值得注意的AI新勢力。「AI應用服務現在才剛起步，真正的商業使用未來幾年一定會像雨後春筍般出現，」他預測，隨著AI應用滲入人類生活各個層面，包括台灣的世芯、智原，或是美國的博通（Broadcom）、邁威爾（Marvell）這些ASIC領域要角的出貨量將有明顯成長，「在這一兩年內，ASIC業務佔台積電營收的比重，可能就會超過傳統大客戶Nvidia！」
點名受惠者／打入先進製程者方能勝出
另一方面，這場半導體產能軍備競賽最直接的受惠者，就是扮演「軍火商」角色的設備、材料產業；但陳慧明也提醒，受到美中科技戰的影響，設備、材料業者也並非雨露均霑，「如果打不進先進製程，反而會陷入紅海市場！」
換句話說，如果設備、材料業者仍固守成熟製程領域，又以中國為主要目標市場，在未來幾年內必然面臨新興在地業者的強力挑戰，還有中國內需不振的風險。「過去幾年成熟製程代工業者的表現很好，但未來的市場需求很明顯都在先進製程上。如果業者自己的表現沒那麼好了，供應商的表現可能好嗎？」
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