AI席捲全球產業，各行各業爭相角逐生成式人工智慧領域，投入運算力更強大的AI資料中心，但伴隨而來的是快速增長的用電、用水，這時候「核能應用」呼聲又再度捲土重來。
過去幾年來，許多國家的能源政策轉向非核家園，德國在2023年關閉最後3座核電廠，比利時也設立2025年成為零核電國家目標。
核電看似逐步退場的原因，除了2011年日本福島核災事故帶來的核災隱憂外，核電廠成本高昂需要政府補貼，相比之下，各類再生能源蓬勃發展，技術成熟後發電成本下滑，使得全球核電占比持續下跌。
然而矛盾的是，全球追求淨零減碳時，電動車和熱泵技術不斷增加，再加上科技大廠投入AI資料中心，全球用電量將迅速上升，再生能源難以追上這個需求增加速度，核電又回到聚光燈下。
核能發電不會排放任何的溫室氣體，也屬於低碳能源，相較於太陽能、風力發電等間歇性能源，可全天候發電，成為產業最需要的穩定電力來源。
核能是再生能源嗎？
美國能源部核能總署（Office of Nuclear Energy）認為，核能是種零排放乾淨能源。透過分裂鈾原子的核分裂過程產生的能量，推動蒸汽渦輪機旋轉發電，不會像燃煤、燃氣等化石燃料造成空氣污染。且核燃料能量密度高，相較於風光，電廠占地空間不大，美國在過去60年產出的核廢料，大約只有10碼高度的足球場。
更進一步的問題在於，核能算是再生能源嗎？可以被列為乾淨能源、綠色能源嗎？這些名詞解釋之所以重要，攸關於是否能符合各國、各產業的「投資綠能」選項，進而取得相關的融資或是租稅優惠，或是獲得供應鏈門票。畢竟能源轉型的動力，一部分就來自於供應鏈壓力與國際競爭力。
旗下有超過400間企業的氣候倡議RE100指出，核能不是再生能源。核電使用的放射性燃料並不是無限能源來源，再生能源須來自天然資源，包括太陽能、風能、地熱、水力發電、海洋能源等。
不過，在歐盟的「永續活動分類標準」當中，企業使用天然氣或核能，都可以被視為投資「綠能」，並取得相關的融資或租稅優惠。歐盟認為，天然氣和核能是緩解氣候變遷的過渡性活動。
這也有但書，包括必須擁有極低、低和中放射性廢棄物的最終處置設施，與制定高放射性廢棄物處置設施相關計畫，截至2025年，現有和新建核電廠必須使用經國家認證和批准的耐事故燃料。
就像現在供應鏈也會追溯太陽能原料的製程，以及要求太陽能板的回收，歐盟也有要求，必須要想好廢棄物的「後事」處理。
歐盟過去一直在「核能是否為綠色能源」爭論不休，歐盟27個會員國中有13國營運核電廠，為歐盟提供約四分之一電力，但其中德國、比利時、瑞士、西班牙和立陶宛正漸漸淘汰核能，包括法國、保加利亞、義大利、克羅埃西亞、芬蘭、匈牙利和波蘭則是擁核派。截至2023年8月，歐洲總共163座核反應爐中，法國就有56座。
新一代核電「核融合」受矚目
要解決能源危機問題，需依各國地理環境、用電需求與社會環境等，能源配比都是源自因地制宜的系統整合和策略規劃，核能不一定是解方，但確實是選項之一，有許多國家也正努力開發下一代核能技術，打造更安全、更強大的能源。
如今許多國家正將希望放在第四代核電廠發展，比如小型模組化反應爐（SMR），其設計概念來自核子潛艇的核反應器，成本更低、體積更小，可以透過自然對流冷卻來降溫。
另外，還有被和碩董事長童子賢提及的能源黑馬「核融合」，有可能提供足夠能量，以永續方式滿足不斷增長用電需求。
核融合可以說是人造太陽，與傳統的核分裂反應爐不一樣，核融合原料充沛、安全性高，沒有爐心熔毀風險，亦無核武擴散疑慮，也不會排放溫室效應氣體，產生的低放射性副產物數量低，在百年後便將至安全劑量值以下。
就算它目前還沒有踏出實驗室，仍是各界趨之若鶩的黑科技。根據國際原子能總署（IAEA）資料，目前全球核融合裝置共133座，美國就占近四分之一；正在如火如荼建置的最大國際核融合研究計畫實驗型核融合反應爐（ITER），則由7個成員實體資助和運行，分別為歐盟、印度、日本、中國、俄羅斯、韓國和美國，都希望自己能掌握下一代能源先機。
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＊本文獲「科技新報」授權轉載，原文：核能救 AI？》人工智慧帶來高用電需求，核能會是電網救星嗎？
責任編輯：陳瑋鴻
核稿編輯：倪旻勤
