在中國互聯網上,最近有很多關於「4大發明」的討論。

比如這4個發明夠不夠「大」,甚至它們是不是中國人發明的。

那麼,造紙術、指南針、火藥和印刷術,這些發明到底夠不夠重大,又是不是中國人最早發明的呢?

這次在埃及,我見到了關於「造紙術」發明權的爭奪,可能最大的競爭對手:古埃及的「莎(suo)草紙」。

有圖有真相。莎草紙長下面這樣:

圖/截自劉潤文章

用莎草紙作的畫,記錄的文字,長這樣:


圖/截自劉潤文章

怎麼樣?看上去還不錯吧。

是的。莎草紙確實不錯。千年不腐,所以我們才有機會研究古埃及,這個大約7000年前的文明。

那麼,莎草紙,和蔡倫發明的造紙術,誰更早?

莎草紙要早。而且要早得多。

你可能知道,蔡倫的造紙術,是公元105年發明的。

那莎草紙呢?大約公元前3000年,古埃及人就開始使用莎草紙了。

公元前3000年,也就是距今5000年。中國文明,上下5000年。也就是說,在中國有史以前,古埃及人可能就已經發明了莎草紙。

莎草紙,比蔡倫的造紙術,早了3000年。

在埃及國家博物館參觀到這裡的時候,我心一沉。這就是吊打啊。差幾10年,幾百年,還能抗爭一下。

3000年。這天簡直沒法聊了啊。

但我還是鼓起勇氣,弱弱地問了嚮導:這是不是說,埃及人認為,紙是你們發明的?

嚮導說:這要看你怎麼定義「紙」。

第二天,嚮導帶我們來到一家莎草紙藝術品商店,觀看莎草紙的製作工藝。

這種有5000年歷史莎草紙,原材料取自一種只有埃及才有的蘆葦。

用於製作莎草紙的蘆葦。請忽略我被埃及43℃高溫曬黑的手。圖/截自劉潤文章

這種蘆葦,和全球其他地方的蘆葦(包括中國),都不一樣。只有埃及有。

5000年前的某一天,古埃及人不知道從哪裡來了靈感,削去這種蘆葦的硬質綠色外皮,然後把裡面的內莖,切成40厘米長的薄片。

這些薄片,在水里泡6天以上,去除糖分。

然後,神來之筆來了。

他們把這些薄片,像織布一樣編織在一起成網格狀。

圖/截自劉潤文章

再然後,他們捶打,他們重壓,他們乾燥,他們用石頭磨光。

不知道,這些工藝,他們演化了幾10年,幾百年,還是甚至上千年。

最後,你看到的莎草紙,長這樣:

圖/截自劉潤文章

這樣製作出來的莎草紙,質量非常好。

如果表面再經過膠化處理,還不會映墨水,保存時間更長。

如果親眼看到莎草紙,我想你一定會驚嘆,甚至愛不釋手。

但是現在,我們回到嚮導的問題:你怎麼定義「紙」?莎草紙是「紙」嗎?

莎草紙雖好,但是有個問題,就是因為只能用埃及的蘆葦製作,所以原材料極度受限。

雖然莎草紙也出口到古希臘,古代地中海文明地區,甚至歐洲和西亞,但是因為材料的局限性,導致它的價格高昂,不易普及。

慢慢地,莎草紙被羊皮紙、牛皮紙逐步取代。

直到9世紀,莎草紙被從阿拉伯傳入的廉價紙張取代,終於消失。

而這個阿拉伯傳入的「廉價紙張」,就是源自蔡倫發明的造紙術。

那為什麼蔡倫發明的造紙術,能取代莎草紙呢?

要回答這個問題,我們首先要了解一下到底蔡倫,是怎麼造紙的。

蔡倫的造紙術,用麻皮、桑皮、藤皮、竹子、檀皮、麥桿、稻桿等等原料,漚浸、蒸煮、切割、捶搗為紙漿,摻水,再用「撈紙器」撈出薄片狀的濕紙,最後把濕紙晾乾,就是紙張。

圖/截自劉潤文章

蔡倫的造紙術,和比它早3000年的莎草紙有什麼不同?

它最大的不同,就是:便宜。

這種製作工藝對原材料的極度包容,就決定了它極度便宜。

極度便宜,才能夠廣泛傳播;廣泛傳播,才最終造福人類。

從這個角度來說,是中國人,發明了今天人類真正在使用的紙。或者準確地說,是發明(改良)了用廉價的方法,造紙的技術。

最後的話

有時候,誰第一個把東西做出來不是最重要的,誰第一個把東西做便宜更重要。

我們都說瓦特發明了蒸汽機。但瓦特做的,是改良了蒸汽機,讓蒸汽機更穩定、更便宜了。

我們都說是愛迪生發明了電燈。但愛迪生做的,是改良了電燈,找到了更長壽、更便宜的燈絲。

我們都說是福特發明了汽車。但福特做的,是改良了汽車,用大規模流水線,把汽車做便宜了。

這就像吳軍老師說的:我們常常把發明,歸功於「最後一個人」,而不是「第一個人」,最後一個大規模改進的人。

創業時,很多人會憤懣地說:這是我第一個做的!他們都是學我們的!

你要記住,第一個做,不是最重要的。最重要的是,你是第一個把它做好的,第一個把它做便宜的。

商業世界,獎賞「最後一個人」,而不是「第一個人」,最後一個大規模改進的人。

就像大家會記住蘋果和微軟,而不是他們共同的老師:施樂(編按:全錄公司 Xerox)。

所以,造紙術,是中國人發明的嗎?

是的。

根據廉價紙張對全世界文明進程的影響,造紙術是當之無愧的中國4大發明之一。

甚至是最偉大的發明。

※本文獲劉潤公眾號授權轉載,原文:刘润:造纸术,到底是不是中国人发明的?

責任編輯:黃楸晴
核稿編輯:葛林